Con este lanzamiento se busca desviar un asteroide, aunque no es un peligro para la tierra.
A las 5:21 a. m. de este miércoles (6:21 a.m. UTC, Hora universal coordinada) en un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, EE.UU, partirá la misión de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, NASA, para intentar desviar un asteroide, cuyo tamaño es dos veces la altura de la Torre Eiffel.
Se trata de una operación denominada Double Asteroid Redirection Test, DART, con el fin de ensayar un sistema de «defensa planetaria» para, en un futuro, salvar a la humanidad frente a una eventual amenaza por parte de un asteroide de impactar la Tierra.
La nave espacial está diseñada para dirigirse a sí misma para impactar un asteroide mientras viaja a una velocidad de aproximadamente 24,000 kilómetros por hora, reseña la NASA, la cual establece que su objetivo es el asteroide lunar Dimorphos (griego para «dos formas»), que orbita un asteroide más grande llamado Didymos (griego para «gemelo»).
En el otoño de 2022, DART se estrellará deliberadamente contra un asteroide con la finalidad de desviar su trayectoria o cambiarlo de órbita dentro del sistema de asteroides binarios Didymos.
«La colisión cambiará la velocidad del satélite en su órbita una fracción de un uno por ciento, lo que servirá para cambiar su periodo orbital en varios minutos, lo suficiente como para ser observado y medido por telescopios en la Tierra», explica la NASA.
El sistema Didymos es el candidato ideal para DART porque no representa una amenaza de impacto real a la Tierra, y los científicos pueden medir el cambio en la órbita de Dimorphos con telescopios terrestres, puntualiza la NASA.
La nave de DART, que alcanzará su objetivo situado a 11 millones de kilómetros de la Tierra dentro de diez meses, tiene en realidad un objetivo doble: por un lado, el gran asteroide Didymos, de 780 metros de diámetro, es decir dos veces la altura de la torre Eiffel; por otro, su luna Dimorphos, de 160 metros de diámetro y más alta que la Estatua de la Libertad.
Es en esta luna donde se posará la nave, unas cien veces más pequeña que ella, proyectada a una velocidad de 24 000 km/h. El impacto arrojará toneladas y toneladas de material, pero «no va a destruir el asteroide, solo le dará una pequeña sacudida», según dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que dirige la misión en colaboración con la NASA.
Hay muchos factores que entran en juego a la hora de desviar un asteroide, por ejemplo, el ángulo de impacto, el aspecto de la superficie del asteroide, su composición y su masa exacta, todos ellos desconocidos por los expertos por el momento.
Sin embargo, los expertos tienen esperanza: «Si un día se descubre un asteroide en curso de colisión con la Tierra (…) tendremos una idea de la fuerza que necesitaremos para que ese asteroide no toque la Tierra», explicó Andy Cheng, de la Universidad Johns Hopkins.
También viajará un pequeño satélite. Se desacoplará de la nave principal diez días antes del impacto y utilizará su sistema de propulsión para desviar ligeramente su propia trayectoria. Tres minutos después de la colisión, sobrevolará Dimorphos, para observar el efecto del impacto, y posiblemente el cráter en la superficie.
Este experimento podría ser clave para identificar cómo reaccionar ante las amenazas potenciales: «La estrategia es encontrar estos objetos no sólo años, sino décadas antes de cualquier peligro de colisión con la Tierra», agregó el experto.
Actualmente se conocen unos 27.000 asteroides cercanos a la Tierra. Bennu, que mide 500 metros de diámetro, es uno de los dos asteroides identificados en nuestro Sistema Solar que suponen un mayor riesgo para la Tierra, según la NASA. Pero de aquí al año 2300, la probabilidad de colisión es apenas del 0,05,7%. (Con información de NASA, DW y SpaceX).
